Ylen Kuntatutkan ajatuksena on mitata mahdollisimman monipuolisesti sitä, miten kunnilla menee. Mukana ovat kaikki manner-Suomen kunnat eli ei Ahvenanmaata, jolla on omat kuntavaalinsa ensi kerran vuonna 2019.
Yle Uutiset pyysi pohjaksi ideoita kuntien tilaa kuvaavista muuttujista eri alojen asiantuntijoilta. Ideoimassa olivat Tampereen yliopiston kunnallispolitiikan yliopistonlehtori Jenni Airaksinen, alue- ja muuttoliiketutkija Timo Aro, Terveyden ja hyvinvoinnin laitoksen kehittämispäällikkö Katri Kilpeläinen, Kuntaliiton erityisasiantuntija Antti Kuopila, kuntakonsultti Eero Laesterä, Vaalan kunnanjohtaja Tytti Määttä, Demos Helsingin tutkimusjohtaja Aleksi Neuvonen, emeritusprofessori ja onnellisuustutkija Markku Ojanen, Itä-Suomen yliopiston ja Tampereen yliopiston hyvinvointia pohtinut professori Juho Saari, Kuntaliiton kuntatalousjohtaja Ilari Soosalu ja Tampereen yliopiston kuntatalouden professori Jarmo Vakkuri.
Ideoiden pohjalta muodostettiin neljä indeksiä: väestökehitystä ja työllisyyttä kuvaava elinvoima, kuntatalouden tilaa kuvaava talous, kuntalaisten terveydentilasta kertova terveys ja kunnan yleisvireyttä ja asukasviihtyvyyttä mittaava ilmapiiri. Kuntatilastoja on tarjolla vaihtelevasti: esimerkiksi Terveyden ja hyvinvoinnin laitoksen Hyvinvointikompassi-tilastopalvelu on kattava yli 30 000 asukkaan kuntien kohdalla, mutta pienimmistä kunnista useita tilastoja jää puuttumaan. Lisäksi vaikkapa asukastyytyväisyyttä, kokemuksia kunnan viihtyvyydestä tai luontoliikuntamahdollisuuksista ei ole kysytty kunnista kattavasti tai koottu tilastoiksi.
Indeksien tähtiluokitus määriteltiin niin, että jokaiselle indeksin sisällä olevalle muuttujalle laskettiin kuntakohtainen luokitus (1–5), joiden perusteella indeksi määräytyi luokitusten mediaanina. Muuttujakohtaisesti luokitus määriteltiin siten, että katsottiin kuinka monen keskihajonnan päässä kunnan arvo oli suhteessa muuttujan mediaaniin. Kun arvo oli -0,5 – 0,5 keskihajonnan päässä mediaanista sai kunta luokituksen kolme. -1,5 – -0,5 hajonnan päässä sai kunta luokituksen kaksi ja vastaavasti 0,5 – 1,5 päässä luokituksen neljä. Näistä poikkeavat arvot menivät luokituksiin yksi ja viisi. Tämä menetelmä valittiin, jotta yksittäisten kuntien poikkeavat arvot eivät heikentäisi tai parantaisi merkittävästi muiden kuntien luokituksia. Muuttujista valittiin aina tuorein saatavilla oleva tieto ja ne pyrittiin keräämään vastaamaan nykyistä kuntajakoa.
Kuntien tilaa kuvaavat tekstit on kirjoitettu Ylen aluetoimitusten ja Pasilan uutistoimituksen yhteistyönä.