Lontoolaisen tanssistudion wc-tiloista kuuluu laulua. Saara Aalto avaa siellä ääntään. Seuraavaksi on hänen vuoronsa treenata esitystään lauantai-illan X Factorin suoraa lähetystä varten. Nyt tanssisalissa treenaa vielä toinen kilpailija, räppäri Honey G.
Jokaisen kilpailijan harjoitusvuoro kestää tasan 45 minuuttia. Siinä ajassa kilpailijan täytyy painaa mieleensä koko koreografia. Seuraavan kerran se käydään läpi vasta viikonloppuna Wembley-areenan lavalla.
Osa kallisarvoisesta harjoitusajasta kuluu siihen, kun X Factorin tuotantotiimi kuvaa materiaalia kilpailijoista koostettavia esittelypätkiä varten. Pätkät näytetään lauantai-illan lähetyksessä ennen kunkin kilpailijan esitystä.
Harjoitustahti X Factorissa on muutenkin kova.
– Saamme tietää maanantaisin, mitkä kappaleet esitämme. Tiistain lauluharjoituksissa kappale pitää osata ulkoa. Keskiviikkona harjoitellaan koreografia. Torstaisin on pressitilaisuuksia ja muuta edustamista. Perjantaisin pidetään lavaharjoitukset Wembley-areenalla. Lauantaina show käydään vielä pari kertaa läpi esiintymisvaatteiden ja -kampausten kanssa ja sitten suora lähetys jo alkaakin, Saara Aalto kertoo.
"Välillä toivon, että tämä hulluus loppuisi"
Kilpailijat eivät Aallon mukaan ehdi nukkua tarpeeksi, joten kaikki ovat koko ajan väsyneitä. Väsyneiltä he näyttävätkin, ainakin tanssistudion odotushuoneen sohvalla nuokkuvat kilpailijat Emily Middlemas ja Sam Lavery. Molemmat kuuntelevat musiikkia kuulokkeilla silmät kiinni.
– Joka viikko on joku päivä, jolloin ajattelen, että tämä on ihan hullua. Niinä päivinä osa minusta toivoo, että tämä loppuisi, Aalto kertoo.
– Varsinkiin viikonloput ovat niin järkyttävän rankkoja, ettei se ole enää inhimillistä. Aamukuudesta iltakymmeneen pitää vaan tsempata ja hymyillä.
Aalto kertoo, että moni kilpailija pelkää tulevansa kipeäksi.
– Itse olen onneksi pysynyt terveenä – mutta vain siksi, että syön koko ajan vitamiineja.
"On siistiä, kuinka paljon osaamiseeni luotetaan"
X Factoria katsoo suorana lähetyksenä noin 7–8 miljoonaa brittiä. Netissä ohjelma saa vielä monta miljoonaa katsojaa lisää. Paineet suoriutua esityksistä hyvin ovat kovat.
Tällä viikolla Aaltoa on hermostuttanut se, ettei hänen esitettäväkseen valittu Girls Aloud -tyttöbändin kappale Sound Of The Underground ollut hänelle entuudestaan tuttu. Ensikuulemalta kappale oli tasapaksu eikä siinä tuntunut olevan tarttumapintaa tai revittelyn varaa.
– Mutta minulle kerrottiin, että se on täällä Britanniassa yhtä iso hitti kuin Spice Girlsin Wannabe. Voi olla hyvä, että laulan tässä vaiheessa kisaa briteille tärkeän kappaleen.
Nähdessään tanssiharjoituksissa koreografi Brian Friedmanin suunnitelman lauantai-illan esityksestä Aallon huoli kappaleen tasapaksuudesta karisee. Friedman on kehittänyt esitykseen näyttävän Japani-henkisen lavastuksen, puvustuksen ja koreografian.
– Tiesitkö, että olen Japani-fani ja osaan japania? Aalto kysyy Friedmanilta.
– Really! Friedman innostuu ja alkaa puhua Aallolle japania.
Aallon mukaan yhteistyö ohjelman tekijöiden kanssa on ollut alusta saakka "täydellistä".
– Täällä ymmärretään minua. Heti ensimmäisissä treeneissä musiikkitiimi sanoi, että he haluavat tehdä kanssani jotain eeppistä. Olen aina sanonut musiikkiani nimenomaan eeppiseksi popiksi! Minun ei edes tarvinnut kertoa heille sitä, he aistivat sen minusta.
Kun koreografi Brian Friedman huomasi, että Aalto oppii nopeasti vaikeitakin tanssikuvioita, hän alkoi haastaa tätä yhä enemmän. Tämän illan esityksessä Aalto muun muassa nostetaan ilmaan niin, että hän joutuu laulamaan pää alaspäin.
– On ihan hullun siistiä, kuinka paljon minuun ja osaamiseeni luotetaan täällä.
"Muiden kilpailijoiden seurassa tunnen itseni vanhaksi"
Koreografiatreenin jälkeen Aalto kuljetetaan tuotantoyhtiön autolla X Factor-talolle, jossa kilpailijat asuvat tuotannon ajan. Ennen autoon menoa Aalto pysähtyy poseeraamaan harjoitusstudion ulkopuolella odottaville paparazzeille. Miehet ovat seisseet studion ulkopuolella tuntikausia. He pyytävät Aaltoa hymyilemään ja Aalto hymyilee. Kamera räpsyy.
Autossa Aalto katsoo puhelimestaan videoklippiä äskeisistä treeneistä. Jokainen liikenevä hetki pitää käyttää esityksen opetteluun.
Samalla kun kilpailijat yrittävät keskittyä esityksiinsä, heidän täytyy pitää yhteyttä faneihinsa ja päivittää kuulumisiaan sosiaaliseen mediaan.
Aalto tuntee koko ajan huonoa omaatuntoa siitä, ettei ole tarpeeksi aktiivinen sosiaalisessa mediassa.
– Muille kilpailijoille somen jatkuva päivittäminen tuntuu olevan helpompaa. Suurin osa heistä on minua kymmenen vuotta nuorempia ja he käytännössä elävät somessa.
Ikäero näkyy siinäkin, että kun muut kilpailijat viettävät iltaisin aikaa yhdessä X Factor -talon olohuoneessa televisiota katsellen, Aalto vetäytyy mieluummin omiin oloihinsa.
– Tunnen itseni täällä usein aika vanhaksi. Siitä varmaan johtuu, etten ole saanut täällä sydänystäviä, vaikka kaikki kilpailijat ovatkin tosi mukavia. Parhaiten tulen toimeen 5 After Midnight -poikabändin jäsenten kanssa.
"Elämme kuplassa"
X Factor -talo sijaitsee Pohjois-Lontoossa rikkaalla, hiljaisella asuinalueella. Kuten alueen kaikki talot, sekin ympäröity korkeilla aidoilla. Talon iso musta portti aukeaa vasta kun autossa oleva tuotantoyhtiön jäsen lähettää viestin ovella päivystävälle vartijalle.
Vartijoiden lisäksi talossa työskentelee kokki, joka valmistaa kilpailijoille ja talossa asuville tuotantotiimin jäsenille joka päivä aamiaisen, lounaan ja päivällisen.
– On vaikea sanoa, kuinka isoja julkkiksia meistä on tullut, koska emme koskaan liiku ihmisten ilmoilla, mutta varmaan jotain kertoo se, ettemme saa poistua talosta tai autosta ilman vartijoita, Aalto kertoo.
– Elämme täällä omituisessa kuplassa. Tai oikeastaan se ei tunnu enää kovin omituiselta, sillä siitä kuplasta on tullut näiden viikkojen aikana minun arkeani.
"Ei haittaa, vaikka tippuisin"
Sunnuntai-iltana selviää, pääseekö Aalto X Factorissa jatkoon vai ei. Jatkoon pääsijät valitaan yleisöäänestyksellä. Vaikka jatkopaikka ei irtoaisi, Aalto on tyytyväinen sijoitukseensa.
– Olen ylpeä ja ilonen, että olen päässyt kilpailussa tähän asti. Jokainen lisäviikko on vain plussaa. Jos tippusin nyt, ei se tässä vaiheessa enää maailmaa kaataisi.
–Mutta tietenkin toivon, että pysyn vielä mukana kisassa. Olen päässyt isojen esitysten makuun ja haluaisin tehdä niitä vielä monta.
Aallolle on lupailtu, että pääsy näin pitkälle X Factorissa poikisi jo töitä Lontoossa ainakin pariksi tulevaksi vuodeksi. Se, jatkuvatko työt siitä eteenpäin, riippuu monesta asiasta: kenen kanssa hän alkaa työskennellä, saako hän taustalleen bändin, millaisen levytyssopimuksen hän solmii – vai alkaako hän esimerkiksi työskennellä musikaaleissa.
Kaikki vaihtoehdot kiinnostavat Aaltoa. Ensin hänen on kuitenkin keskityttävä kilpailuun.
Pitkän harjoitusten ja haastatteluiden täyteisen päivän lopuksi Aalto ja muut kilpailijat kuljetetaan vielä autokyydillä pressitilaisuuteen Lontoon keskustaan. Taas täytyy tsempata ja hymyillä, vaikka väsyttää. Mutta jos se tuo unelman tähteydestä yhtään lähemmäs, Aalto ei valita.