Miehitetty lento Marsiin lukeutuu ihmiskunnan suuriin haasteisiin, ja monet uskovat, että sinne voidaan päästä jo lähivuosikymmeninä. Presidentti Barack Obama asetti äskettäin tavoitteeksi 2030-luvun.
Sitä ennen on kuitenkin ratkottavana koko joukko isoja ja pieniä teknisiä ongelmia. Eräs, jonka kanssa Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa on pähkäillyt jo tovin, on kovin inhimillinen: avaruudessa ulostaminen.
Mars-matkalla astronautit saattavat joutua olemaan jopa päiväkausia avaruuspuvuissaan. Ennemmin tai myöhemmin tulee hätä.
Ongelma on osoittautunut niin visaiseksi, että Nasa on kääntynyt ulkopuolisten puoleen sen ratkaisemiseksi. HeroX-kilpailun tavoitteena on keksiä ratkaisu pulmalle, joka on saanut nimen "space poop" eli suomeksi "avaruuskakka".
Kansainvälisellä avaruusasemalla on tyhjiövessa
Yhdysvaltain Kuu-ohjelman päätyttyä astronautit eivät ole käyneet Kansainvälistä avaruusasemaa ISS:ää kauempana avaruudessa. ISS kiertää Maata runsaan 400 kilometrin korkeudessa, jossa Maan vetovoima vaikuttaa enää heikosti.
Asemalla miehistö käyttää vessaa, joka toimii tyhjiön avulla. Pönttö "imee" astronautin päästämän ulosteen ja virtsan. Jätökset joko varastoidaan tai kierrätetään takaisin juomavedeksi.
Mutta jos avaruusaseman ilmanpaine romahtaa esimerkiksi onnettomuuden seurauksena, ei miehistöllä ole muuta mahdollisuutta kuin laskea jätöksensä avaruuspuvun sisään. ISS:llä pulma ei ole mahdoton, koska avaruusasemalta voi päästä jopa tunneissa Maahan, jossa suihku odottaa.
Mars on aivan eri luokan haaste
Nasa on suunnittelemassa seuraavan sukupolven avaruusasuja, joissa tavoitteena on, että ne tarjoavan avaruusmatkailijalle puhdasta ilmaa, vettä, suojaa ja riittävästi ravintoa 144 tunniksi eli kuudeksi vuorokaudeksi.
Kakkaan, virtsaan ja kuukautisvereen liittyvät ongelmat ovat kuitenkin yhä ratkaisematta. Maan päällä tehdyissä kokeissa astronautit ovat tarvittaessa pärjänneet aikuisvaipoilla, joita Nasa kuvailee väliaikaiseksi ratkaisuksi.
Niitä ei voi kuvailla miellyttäviksi, ja kuten lasten vaippoja vaihtaneet tietävät, aiheuttavat ne melko nopeasti tulehduksia ja ihottumaa.
Avaruuden painottomuudessa ongelma on vielä vaikeampi. Vaipan täytyttyä kiinteästä aineesta ja nesteestä käy helposti niin, että "tavara" alkaa liikkua paikasta toiseen - avaruuspuvun sisällä.
Kukapa haluaisi elää kakan ja virtsan kanssa jopa kuuden päivän ajan.
Vaippa suojaa vain vuorokauden
Kilpailusivullaan Nasa toteaa aikuisvaipan kelpaavan riittäväksi suojaksi vain vuorokaudeksi.
Nasa muistuttaa suunnittelukilpailusta kiinnostuneille, että uuden sukupolven avaruusasu on hyvin tiukka, eikä siinä ole juuri tilaa teknisille ratkaisuille. Ratkaisun on toimittava myös niin, ettei omia käsiä tarvitse käyttää.
Nasan mukaan avaruusasuun pukeutunut astronautti ei pysty edes rapsuttamaan nenäänsä, vaikka kuinka kutittaisi.
Ehdotukset Nasan suunnittelukilpailuun pitää jättää 20. joulukuuta mennessä. Nasa lupaa kolmelle parhaalle idealle 30 000 dollarin palkinnon. Lisäksi lupaavimpia niksejä testataan vuoden sisällä. Sen jälkeen käynnistyy kolmen vuoden jakso, jonka aikana ideoita yritetään saada käytännön toteutukseen.
Lisää aiheesta esimerkiksi sciencealert.com- ja phys.org-sivustoilla. Astronautti Richard Mastracchio kertoo avaruudessa kakkaamisen ongelmista englanniksi tällä videolla.